omroep flevoland

In een lege hangaar in Lelystad loopt piloot Arjan Dros. Voor het eerst sinds het vertrek van het historische watervliegtuig de Catalina is hij weer op de oude standplaats. Arjan Dros kent het toestel op zijn duimpje. Twintig jaar lang was Dros de vaste piloot van de Catalina. Maar daar is dit jaar een einde aangekomen. Op 29 mei vertrekt het historische toestel voor een lange tocht naar Florida. Daar zit namelijk de nieuwe eigenaar van het toestel: de Collings Foundation.

Meerdere partijen hebben geprobeerd om de laatste vliegende Catalina in Nederland te houden, maar dat is niet gelukt. De Stichting Exploitatie Catalina kon de kosten van het vliegende erfgoed niet meer betalen. Er werd een oproep gedaan aan de minister om het toestel te kopen, maar ook dat mislukte.

"Ik heb er nog steeds heel veel verdriet van." Voor het eerst sinds het vertrek van de Catalina loopt Dros door de hangaar. "We hebben daar twintig jaar, met zestig man aan vrijwilligers, met man en macht aan getrokken om het in topconditie te houden."

"Ik heb er nog steeds heel veel verdriet van."

Op 29 mei komt er een eind aan de Catalina in Nederland. Op Lelystad Airport wordt het toestel met ceremonieel uitgezwaaid. Een brandweerwagen spuit een ereboog. Vliegtuigen van de Fokker Four maken met de Catalina een ererondje. Maar dan komt het moment dat de lange reis naar Amerika wordt ingezet.

Etappes
Het transport naar Amerika is een monsterklus. In meerdere etappes moet 8.000 kilometer afgelegd worden. De reis gaat van Schotland naar IJsland. Daar wordt de lange vlucht over Groenland ingezet om te landen in Oost-Canada. Vandaar gaat de reis via de oostkant van de Verenigde Staten naar Florida. De meest zuidoostelijke hoek van het land.

Groenland gezien vanuit de Catalina

De reis maakt grote indruk op Arjan Dros. Hij kruipt in het Amerikaanse Boston achter de stuurknuppel. Daar beseft Dros dat hij aan zijn laatste vlucht met de Catalina begint. De bemanning krijgt toestemming om over de Hudson te vliegen, langs New York.

"Even later zie je het Vrijheidsbeeld waar we ruim omheen zijn gevlogen." Het uitzicht is indrukwekkend: "Dat is historisch. Het staat in mijn hersenen geschrift. Dit pakken ze mij nooit meer af!" De vlucht gaat verder. Met nog een paar etappes te gaan komt het toestel aan in New Smyrna Beach in Florida. De reis duurt 38,5 uur.

Het Vrijheidsbeeld gezien vanuit de Catalina

Nadat de Catalina in de hangar is gezet, stapt de bemanning in een taxi en rijdt ze naar het vliegveld van Orlando. 's Avonds vertrekt de bemanning en de volgende ochtend zijn ze weer op Schiphol. De arbeid is gedaan. Voor Dros is daar geen enkele vorm van emotie. Dat was alleen op het moment dat het vliegtuig vertrok uit Nederland.

Teruggekomen in Nederland blijft het jeuken. De Catalina is weg, maar de liefde voor het vliegtuig is gebleven. "Eigenlijk kan ik het niet verkroppen dat de Catalina weg is uit Nederland." Het is volgens Dros mogelijk een 'mission impossible', maar hij gaat op zoek naar een nieuwe Catalina. Hij weet namelijk nog twee vliegende exemplaren te staan.