omroep flevoland

Op een geheime locatie komen dit weekeinde in Almere meer dan honderd programmeurs, technici en defensiespecialisten bijeen. Tijdens deze zogenoemde hackathon proberen ze grote problemen op te lossen op het gebied van defensie en veiligheid. In Almere noemen ze het de European Defense Tech Hackathon.

Het klinkt abstract, terwijl het principe heel simpel is: sluit tientallen specialisten een weekend op en laat ze samen oplossingen zoeken waar bedrijven of strijdkrachten zelf niet uitkomen.

De European Defense Tech Hackathon wordt georganiseerd door de European Defense Tech Hub (EDTH) en TechConnect Almere Community. Aan het eind van de hackathon, zondag, worden de resultaten gepresenteerd van een paar dagen problemen oplossen.

De deelnemers werken onder meer aan systemen om drones op te sporen of tegen te houden. Ze bekijken communicatie die ook onder moeilijke omstandigheden blijft werken. Ze houden zich bezig met zelfstandig opererende voertuigen en met navigatie zonder GPS en beveiliging op zee.

Robothond onder de radar
Een van de deelnemers is de Almeerder Stijn Sprenkels. Hij is mede-eigenaar van softwarebedrijf Wonderbit. Hij werkt onder meer voor de NAVO-organisatie NCIA in Den Haag.

Sprenkels was eerder betrokken bij de robothond van Boston Dynamics die zelfstandig een gebied kan verkennen. "Wij hebben hem zo aangepast dat hij autonoom een gebied verkent, met camera’s en sensoren. De informatie gaat naar een control center, zodat mensen beter voorbereid een gevaarlijk gebied betreden. Belangrijk is dat je onder de radar blijft, met zo min mogelijk netwerkverbinding, zodat de vijand je niet detecteert," legt Sprenkels uit.

Wonderbit is ook initiatiefnemer van de Almere Tech Community, een netwerk van ongeveer 1.000 tot 1.200 techmensen in de stad. "Het zou mooi zijn als lokale kennis en kunde hier een bijdrage leveren", zegt Sprenkels.

Volgens hem heeft Flevoland opmerkelijk veel potentie voor defensie. "We zitten dicht bij de Randstad, bij universiteiten en bij veel internationals met specifieke kennis. Er is ruimte, groen en water, en er zijn testfaciliteiten in de provincie, zoals bij het Nederlands Lucht- en Ruimtevaartcentrum (in Marknesse, red.)."

Navigeren als GPS uitvalt
Een van die talenten met kennis zou Paul Hempler kunnen zijn. De Duitser verhuisde vorige week naar Almere om te werken aan een speciale gps-sensor. Ook hij doet mee aan de hackathon. Met zijn collega werkt hij aan onderzoeksproject Polarbee. Dat is een technologie waarmee voertuigen en systemen kunnen navigeren als GPS uitvalt.

"We ontwikkelen geen GPS-systeem, we doen precies het tegenovergestelde", zegt hij. "Wanneer er geen GPS beschikbaar is, kan onze technologie het overnemen, zodat een missie door kan gaan in plaats van dat je moet stoppen of terugvliegen."

In conflictgebieden wordt GPS regelmatig verstoord, waardoor drones en voertuigen in de problemen kunnen komen. Ook buiten defensie is de techniek bruikbaar, bijvoorbeeld voor de scheepvaart. Of Hempler en zijn partner hun eigen technologie presenteren, is nog niet zeker. "We zijn al zes maanden bezig met ontwikkelen en zijn benieuwd naar de echte operationele problemen. Het gaat ook om de community en om te laten zien wat we kunnen."

Hij hoopt vooral mensen te ontmoeten die verstand hebben van zowel hardware als software, en hij hoopt contacten te leggen binnen defensie. "Defensie is moeilijk te bereiken van buitenaf. Zo'n beschermde setting helpt."

Ideale testregio
Ook Hempler ziet in Flevoland een ideale plek om nieuwe producten te testen. "De faciliteiten die we hier hebben zijn ideaal, want we hebben het over autonome systemen die functioneren in het water, op het land, in de bomen of in de lucht. Er zijn veel mogelijkheden die je kunt gebruiken. Het is heel belangrijk om alles dicht bij elkaar te hebben."

Volgens de organisatoren laat de aanwezigheid van ondernemers als Hempler en Sprenkels zien dat Almere en Flevoland kansen hebben om uit te groeien tot een regionale plek voor defensie- en veiligheidstechnologie. De combinatie van ruimte, technisch talent en samenwerking tussen bedrijven en overheid speelt daarbij een belangrijke rol. "Met een hackathon kunnen we vanuit het bedrijfsleven laten zien wat er kan en hoe snel", klinkt het. "Hopelijk gaan er deuren open."